Chaque trimestre, les fournisseurs s'efforcent d'attirer le plus grand nombre de nouveaux abonnés à la téléphonie mobile et à l'internet, souvent au moyen de promotions ou d'offres groupées, ainsi qu’en vantant leurs performances.
Mais alors que les entreprises de télécommunications continuent de viser la croissance et les profits, certains observateurs du secteur affirment qu'elles devront diversifier davantage leurs investissements. Ils soulignent que les services technologiques, notamment l'intelligence artificielle, sont un secteur où les télécommunications peuvent s'imposer.
«La grande innovation vient de la technologie. Le rêve des opérateurs de services est de se comporter comme des technophiles. L'idée est de passer du statut d'opérateur de télécommunications à celui d'entreprise technologique», indique Gérard Pogorel, professeur d'économie à l'institut français Télécom Paris.
Il faisait partie d'une demi-douzaine d'experts internationaux qui sont intervenus le mois dernier lors d'un séminaire sur les télécommunications organisé à Toronto par l'Ivey Business School. L'événement était axé sur le rôle de l'innovation dans la politique des télécommunications, ainsi que sur l'exploitation des nouvelles technologies pour la croissance économique en période de bouleversements et de défis géopolitiques.
Peter Cramton, professeur émérite d'économie à l'Université du Maryland, également intervenant lors de l'événement, a déclaré que les grandes entreprises technologiques ont surpassé les opérateurs de télécommunications à l'échelle mondiale au cours de la dernière décennie en «se développant dans tous les domaines» pour atteindre une croissance exponentielle de leur clientèle.
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«Alors que les grands opérateurs (de télécommunications) ont eu du mal à se dire: "Nous avons nos clients, mais maintenant, nous avons un taux de pénétration de 100 %, tout le monde est client et nous ne pouvons pas augmenter le nombre de clients de manière exponentielle". Mais je pense que cette transition des opérateurs de télécommunications vers les entreprises technologiques offre un potentiel considérable, créant une forte valeur ajoutée pour les grands opérateurs, une valeur que nous n'avons pas encore vue», affirme-t-il.
Les trois grands fournisseurs ont été confrontés à un double coup dur qui freine la croissance du nombre d'abonnés aux télécommunications traditionnelles, souligne Dave Heger, analyste principal des actions chez Edward Jones.
Les prix à la consommation ont baissé dans le sillage de l'essor de Vidéotron, filiale de Québecor, qui est devenue le quatrième acteur national, rognant des parts de marché des trois autres.
Le gouvernement fédéral a également récemment réduit ses objectifs en matière d'immigration, un changement cité par les principaux fournisseurs comme un facteur clé freinant l'augmentation de la clientèle dans les récents rapports sur les bénéfices.
Des actifs en évolution
Les médias et le sport constituent depuis longtemps des secteurs de diversification importants pour certaines des principales entreprises de télécommunications canadiennes, qui ont acquis au fil des ans d'importantes stations de télévision et de radio à travers le pays, ainsi que des participations dans des équipes sportives professionnelles.
Cependant, certaines répondent aux appels en faveur d'une présence plus forte dans le secteur technologique. Ces dernières années, Bell Canada s'est engagée à se transformer en une entreprise axée principalement sur les services technologiques, au-delà des offres de télécommunications de base.
Cette volonté a été confirmée par une série d'annonces récentes, notamment le lancement de sa marque de services Ateko, qui a regroupé sous une même enseigne les entreprises technologiques récemment acquises FX Innovation, HGC Technologies et CloudKettle.
Bell fait également de l'intelligence artificielle une pierre angulaire de sa stratégie de croissance. La société a annoncé le mois dernier l'ouverture de six centres de données d'intelligence artificielle dans le cadre d'un plan visant à créer le plus grand projet de calcul d'intelligence artificielle au Canada.
L'investissement dans l'IA souveraine – lorsqu'une entité construit et exploite ses propres systèmes d'IA – est devenu «un thème émergent pour les opérateurs de télécommunications», a écrit Jérôme Dubreuil, analyste chez Desjardins, dans une note de recherche.
«Les entreprises de télécommunications canadiennes recherchent de nouveaux secteurs de croissance, et l'exploitation de centres de données pourrait être utile si les organisations canadiennes cherchent à s'associer à des opérateurs locaux pouvant également offrir des services de télécommunications», a-t-il indiqué le mois dernier.
Les avantages de «voyager léger»
Alors que BCE, propriétaire de Bell, élargit son portefeuille technologique, ses investissements dans d'autres secteurs non stratégiques ont diminué. Outre la cession de sa participation dans Maple Leaf Sports & Entertainment à son concurrent Rogers Communications, l'entreprise a également remanié sa division médiatique l'an dernier, cédant 45 stations de radio et mettant fin à certains bulletins de nouvelles télévisés.
D'autres grands opérateurs de télécommunications se débarrassent également d'actifs afin de réduire leurs coûts et leur endettement. Telus a indiqué qu'elle étudiait la vente d'une participation minoritaire dans son portefeuille de tours sans fil, tandis que Rogers est en train de vendre une participation minoritaire dans une partie de son infrastructure de réseau sans fil.
Selon M. Pogorel, la cession de ressources physiques par les opérateurs de télécommunications est devenue un «phénomène massif» à l'échelle internationale. En générant des liquidités grâce à la vente de tours, elle crée de nouvelles opportunités d'expansion dans des secteurs adjacents et non traditionnels.
«Cela ouvre la voie à l'innovation», a-t-il déclaré, soulignant qu'en France, les deux tiers des antennes ne sont plus la propriété exclusive des opérateurs de télécommunications. Ce chiffre atteint 79 % en Finlande et 68 % en Irlande.
«Une société de services téléphoniques voyage léger. Elle n'a pas à supporter le poids d'une infrastructure de plusieurs milliards de dollars. En voyageant léger, elle est plus à même d'innover», a ajouté M. Pogorel.
Changement de paradigme
Les grandes entreprises de télécommunications «sont en quelque sorte dans une phase de transition», a déclaré Erik Bohlin, titulaire de la Chaire d'économie, de politique et de réglementation des télécommunications de l'Ivey University.
«Ces grandes entreprises de télécommunications s'éloignent de leurs infrastructures pour devenir de plus en plus des éditeurs de logiciels. L'idée très répandue au Canada selon laquelle la concurrence en matière d'infrastructures est la règle du jeu pourrait s'estomper en raison de l'évolution technologique», a-t-il avancé.
Telus, qui a également annoncé le mois dernier l'ouverture de deux nouveaux centres de données d'IA, a entrepris sa propre transition vers le secteur des services technologiques, rappelle Carlos Cabrero, directeur de l'excellence de l'expérience client pour Telus Agriculture et Biens de consommation.
«Mes amis non canadiens me demandent souvent ce que fait un opérateur de télécommunications canadien dans le secteur agricole», a-t-il déclaré lors de l'événement Ivey, où il a également souligné la croissance de la filiale Santé de Telus.
M. Cabrero a affirmé que l'agriculture et la santé sont des secteurs «historiquement mal desservis d'un point de vue technologique».
«Je pense que de nombreuses innovations peuvent se produire dans ces secteurs en tirant parti de la compétence principale de Telus, à savoir la technologie et la communication.»
Les incursions dans le secteur technologique, comme celles de Telus, ont le potentiel d'offrir des occasions de croissance «bien supérieures à celles qui leur sont offertes dans le secteur des télécommunications», a déclaré M. Heger lors d'un entretien téléphonique. «Ils cherchent assurément à créer de la valeur et à diversifier leurs activités au-delà du secteur traditionnel des télécommunications.»
Trouver l’équilibre
M. Bohlin salue l'ambition des opérateurs, mais affirme que les attentes devraient être tempérées alors qu'ils explorent de nouveaux horizons.
Il ajoute qu'il est peu probable que les télécommunications canadiennes deviennent des leaders mondiaux dans la production de logiciels d'IA, comparativement aux acteurs déjà dominants de ce secteur.
«Les occasions sont nombreuses, mais ce n'est pas une mine d'or. Il s'agit de nouveaux types de diversification significative, mais cela ne propulse pas la croissance de la même manière que la révolution mobile, lorsque tout le monde voulait un téléphone cellulaire», a indiqué M. Bohlin.
Mais cela ne signifie pas qu'ils ne peuvent pas se tailler une place, par exemple en tirant parti de leur «compétence principale: la connectivité», a-t-il précisé.
Il a ajouté que les opérateurs devraient de plus en plus chercher à s'associer à d'autres entreprises ayant besoin de solutions de connectivité, dans des domaines comme l'agriculture et l'exploitation minière, ainsi qu'à développer des applications de l'internet des objets, dont le fonctionnement repose sur la connectivité.
Alors que les opérateurs recherchent de nouveaux clients dans des domaines diversifiés, cela ne devrait pas se faire au détriment des investissements nécessaires dans leurs réseaux de télécommunications de base, a déclaré M. Bohlin.
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